Insetto pattinatore

𝐋𝐨 𝐬𝐚𝐩𝐞𝐯𝐢 𝐜𝐡𝐞?

Ho scritto alcuni spiegoni palesando la mia passione per il vastissimo mondo degli insetti. Vi ho ammorbato parecchio con api, falene, fasmidi, mantidi e cimici. Anche oggi tratto di una specie di insetto appartenente all’ordine dei rincoti; ma questi animaletti rientrano – sempre nella nostra ottica antropocentrica – in una famiglia quasi “simpatica”. Sono i 𝙜𝙚𝙧𝙧𝙞𝙙𝙞 o 𝙞𝙣𝙨𝙚𝙩𝙩𝙞 𝙥𝙖𝙩𝙩𝙞𝙣𝙖𝙩𝙤𝙧𝙞.

Per l’appartenenza all’ordine dei rincoti devono ringraziare l’apparato boccale, a forma di “rostro”, rhýnkhos in greco. Ma è la loro capacità di “galleggiare” sul pelo dell’acqua a farceli ammirare pieni di invidia.

Doverosa una breve descrizione delle loro caratteristiche morfologiche e biologiche, per essere imparziali e un minimo divulgativi. Innanzitutto esistono 580 specie di insetti appartenenti alla famiglia dei gerridi, distribuite uniformemente su tutta la Terra (o, per essere più precisi, sulle sue acque). Sono fondamentalmente terrestri, ma il loro ciclo vitale è strettamente, se non obbligatoriamente, legato all’acqua. I loro stadi vitali si svolgono sul pelo dell’acqua, preferibilmente dolce e calma o poco mossa, costellata però da punti emersi, come pietre o vegetali. Un unico genere (𝘏𝘢𝘭𝘰𝘣𝘢𝘵𝘦𝘴) riesce a colonizzare anche acque marine.

L’adulto ha un corpo oblungo, tra 2 mm e 2 cm. Il suo esoscheletro è ricoperto da peli idrofobici (che respingono l’acqua), di colore solitamente scuri e riflessi argentati. E’ talvolta dotato di ali, poco sviluppate o assenti, a seconda della specie. Il capo è di dimensioni ridotte, fornito di occhi composti (da numerosi ommatidi, vedi la mantide) e antenne ben sviluppate, oltre al rostro già menzionato.

Quest’ultimo gli serve per nutrirsi delle sue prede: piccoli animali, artropodi e molluschi, vivi o morti, che trova sulla superficie dell’acqua o appena al di sotto. Risulta utile (rileggetevi lo spiegone sulla cimice) nel contenimento delle popolazioni di larve, ad esempio di zanzara, che si sviluppano in ambiente prettamente acquatico e rappresentano una larga percentuale della sua dieta. Utilizzando le zampe anteriori per afferrare e trattenere le vittime, le perfora col rostro per paralizzarle inizialmente, poi ne succhia i fluidi interni.

Essendo animali gregari, quindi tendenti a formare gruppi di più individui, in caso di scarse risorse trofiche, i gerridi ricorrono anche al cannibalismo. Accoppiamento e deposizione di uova avvengono in ambiente acquatico, soprattutto in primavera. Le uova vengono ancorate su piante acquatiche, appena al di sotto del pelo dell’acqua, ma anche su materiali galleggianti. Addirittura su seppie e uccelli marini (con scarso successo riproduttivo, immagino).

Ma veniamo alla loro peculiare capacità di pattinare o sciare sull’acqua. Lo fanno con sorprendente velocità, muovendosi a scatti e sfuggendo così anche ai predatori. Comprendere i meccanismi che permettono ai gerridi di non affondare, potrebbe avere ricadute interessanti e positive anche sulla locomozione a pelo d’acqua di altri oggetti, non da ultimi noi umani. I primi studi scientifici attribuivano alla sola “𝙩𝙚𝙣𝙨𝙞𝙤𝙣𝙚 𝙨𝙪𝙥𝙚𝙧𝙛𝙞𝙘𝙞𝙖𝙡𝙚” i meriti della ‘fluttuazione’ degli insetti.

La tensione superficiale è la forza di coesione che agisce sulle molecole d’acqua e fa sì che si crei una sorta di pellicola orizzontale e libera, quando interagiscono solo due mezzi (acqua – aria); mentre, in presenza di un terzo materiale, la superficie tende a curvarsi (ad es. aria – acqua – solido/zampe dell’insetto/bordo di un bicchiere; vedi foto).

Studi più approfonditi hanno preso in esame la forma e struttura delle zampe dei pattinatori. Si è scoperto che la sottile peluria che ricopre i tarsi delle zampe (la parte finale, che termina con l’unghia) è imbevuta da 𝙨𝙤𝙨𝙩𝙖𝙣𝙯𝙚 𝙤𝙡𝙚𝙤𝙨𝙚 𝙞𝙙𝙧𝙤𝙧𝙚𝙥𝙚𝙡𝙡𝙚𝙣𝙩𝙞, che rendono impossibile all’acqua di infiltrarsi tra i peletti. Si crea quindi un cuscinetto di aria tra le zampe e il pelo d’acqua. Ma c’è di più.

La posizione delle sei zampe è singolare, tipica della famiglia dei gerridi: le coppie di zampe medie e posteriori sono sottili e allungate, a formare una X, che in pratica corrisponde a una 𝙗𝙖𝙨𝙚 𝙙’𝙖𝙥𝙥𝙤𝙜𝙜𝙞𝙤 𝙦𝙪𝙖𝙙𝙧𝙖𝙣𝙜𝙤𝙡𝙖𝙧𝙚 col baricentro del corpo che vi ricade all’interno. La disposizione così allargata di quattro zampe, impedisce loro di rompere la tensione superficiale, appoggiandosi solamente sul pelo dell’acqua. La coppia di anteriori è più corta, robusta e protesa in avanti e ha funzione prettamente raptatoria (di afferramento della preda). Il movimento è impresso dalle zampe medie, mentre le posteriori fanno da timoni per repentini cambi di direzione o da freni.

Oltre a studiare il galleggiamento e la locomozione dei gerridi per usi umani, un’altra loro peculiarità attira l’interesse del mondo scientifico. Le femmine, più grandi dei maschi e più voraci perché bisognose di energia da destinare alla produzione di uova, accumulano nel loro organismo concentrazioni piuttosto alte di 𝙢𝙚𝙩𝙖𝙡𝙡𝙞 𝙥𝙚𝙨𝙖𝙣𝙩𝙞. Soprattutto cadmio, ma anche mercurio, ferro, zinco e alluminio. L’utilizzo degli insetti come indicatori di contaminazione tossiche è oggetto di studi in svariati campi. Anche la presenza di 𝙨𝙤𝙨𝙩𝙖𝙣𝙯𝙚 𝙩𝙚𝙣𝙨𝙞𝙤𝙖𝙩𝙩𝙞𝙫𝙚 negli specchi d’acqua dolce è rilevata dai gerridi. Questi inquinanti, rilasciati ad esempio dai detersivi, si legano alle molecole d’acqua, rompono la tensione superficiale e impediscono il galleggiamento degli insetti pattinatori.

Un’ultima nota, derivante da osservazioni ed esperienze personali. Le cimici (quelle verdi, autoctone, ma anche le asiatiche, alloctone invasive e dannose per le colture) appartengono allo stesso ordine dei gerridi. E sono capaci, pure loro, di galleggiare sul pelo dell’acqua. Provare per credere. Buttatene una in un secchiello pieno d’acqua, facendo in modo che appoggi le zampe sull’acqua. Resterà a galla e fuggirà dalla trappola liquida. Ma aggiungete all’acqua nel secchiello due gocce di detersivo per piatti… a voi le conclusioni.