Nematocisti

𝐋𝐨 𝐬𝐚𝐩𝐞𝐯𝐢 𝐜𝐡𝐞?

Moltissimi spiegoni fa avevo accennato alla velenosità o tossicità di alcuni animali che possiamo incontrare in Natura (https://www.tangia.it/velenoso-o-tossico/). Concludevo con una promessa: avrei approfondito la strategia difensiva (e offensiva) delle meduse.

Ho trovato un articolo molto illuminante, sulla pagina FB di Davide Ruffino – Zoologo, di cui riporto alcuni paragrafi, adattandoli per esigenze editoriali e integrandoli con alcune informazioni di base.

Numerose persone che frequentano l’ambiente marino hanno avuto il dispiacere di provare la sensazione di bruciore dato dal contatto con le meduse. Questa è la ragione principale per cui questi affascinanti organismi sono ben noti al pubblico. E spesso sono condannati a morte, prelevati dall’acqua e lasciati a sciogliersi al sole.

Partiamo dalla nomenclatura scientifica. Le meduse appartengono al phylum 𝘊𝘯𝘪𝘥𝘢𝘳𝘪𝘢  (dal greco knide, “ortica” + dal latino -aria, suffisso plurale, “simile a”, “connesso con”). Il nome del phylum deriva quindi dagli cnidociti, le cellule che contengono gli organuli urticanti, le cnidocisti (o 𝙣𝙚𝙢𝙖𝙩𝙤𝙘𝙞𝙨𝙩𝙞), invisibili ad occhio nudo.

Le nematocisti consistono in una capsula collegata a un filamento detto 𝙘𝙣𝙞𝙙𝙤𝙘𝙞𝙜𝙡𝙞𝙤, provvisto di una terminazione estremamente sensibile agli stimoli tattili. All’interno della capsula è immagazzinato il veleno. Ma è racchiuso anche un filamento spiralato, pronto letteralmente a scattare come una molla, munito all’estremità di un minuscolo dardo. La capsula può essere chiusa da un coperchio, detto 𝙤𝙥𝙚𝙧𝙘𝙤𝙡𝙤.

Il tocco anche lieve con un corpo estraneo stimola il cnidociglio, che provoca istantaneamente la pressione all’interno della capsula. Il filamento, rivestito internamente di minuscoli uncini o spine (detti 𝙗𝙖𝙧𝙜𝙞𝙜𝙡𝙞), viene quindi velocemente estroflesso. I bargigli scattano verso l’esterno, come coltelli a serramanico e – una volta andati a segno – iniettano il veleno. L’estroflessione del filamento può essere provocata, oltre che dalla stimolazione fisica, anche dalla variazione della pressione dell’acqua ed è uno dei processi meccanici più rapidi del mondo dei viventi.

Le nematocisti si dividono in tre tipi: 𝘱𝘦𝘯𝘦𝘵𝘳𝘢𝘯𝘵𝘪 (penetrano nella vittima, iniettandovi il veleno), 𝘷𝘰𝘭𝘷𝘦𝘯𝘵𝘪 (avvolgono la preda, immobilizzandola) o 𝘢𝘨𝘨𝘭𝘶𝘵𝘪𝘯𝘢𝘯𝘵𝘪 (secernono sostanze adesive, utilizzate soprattutto nella locomozione o ancoraggio dell’animale). Quando la nematocisti si è svuotata, la cellula che la conteneva viene riassorbita dall’organismo che ne produce una nuova.

Le nematocisti sono localizzate soprattutto sui tentacoli e attorno alla bocca dell’animale. Il loro veleno è utilizzato sia a scopo di difesa, per scoraggiare eventuali predatori, che a scopo di offesa per uccidere le minuscole prede (perlopiù plancton) che vengono in contatto con l’organismo in questione. Queste strutture sono presenti in tutti gli animali appartenenti al phylum 𝘊𝘯𝘪𝘥𝘢𝘳𝘪𝘢: 𝘚𝘤𝘺𝘱𝘩𝘰𝘻𝘰𝘢 (meduse propriamente dette), 𝘈𝘯𝘵𝘩𝘰𝘻𝘰𝘢 (in particolare anemoni di mare), 𝘏𝘺𝘥𝘳𝘰𝘻𝘰𝘢 (la “caravella portoghese”) e 𝘊𝘶𝘣𝘰𝘻𝘰𝘢 (la “cubomedusa”).

In genere, sull’essere umano il veleno ha raramente conseguenze importanti e la “puntura” di una medusa si risolve con un po’ di bruciore. Tuttavia esistono specie effettivamente pericolose per l’uomo, e non solo tra le meduse “vere”. Alcuni cubozoi – in primis Chironex – sono potenzialmente mortali. Anche la succitata “caravella portoghese” (in realtà una colonia di idrozoi) può costituire una seria minaccia.

Le meduse del Mediterraneo, fatta eccezione per la 𝘗𝘦𝘭𝘢𝘨𝘪𝘢 𝘯𝘰𝘤𝘵𝘪𝘭𝘶𝘤𝘢, la cui puntura può avere rilevanza medica, presentano un veleno assai blando per l’uomo. Anche specie molto comuni e vistose come 𝘙𝘩𝘪𝘻𝘰𝘴𝘵𝘰𝘮𝘢 𝘱𝘶𝘭𝘮𝘰 (vedi foto sotto) e 𝘊𝘰𝘵𝘺𝘭𝘰𝘳𝘩𝘪𝘻𝘢 𝘵𝘶𝘣𝘦𝘳𝘤𝘶𝘭𝘢𝘵𝘢, al contatto, provocano un bruciore appena accennato. Di certo molto dipende dalla sensibilità individuale e da eventuali allergie.

Come lenire gli effetti della puntura di medusa? Le nematocisti, come citato sopra, possono “esplodere” al semplice stimolo innescato da variazioni di pressione (inclusa quella osmotica). Sciacquarsi con acqua dolce, che ha una pressione osmotica diversa da quella salata, causa il rilascio immediato del filamento anche nelle capsule ancora chiuse, peggiorando l’effetto. Neanche la pratica discutibile di urinare sulla zona colpita ha effetti benefici. E’ sufficiente strofinare con delicatezza e lavare abbondantemente la pelle “urticata” restando in acqua salata.

Mi auguro di aver soddisfatto qualche curiosità rimasta latente in questi mesi. E al contempo di aver chiarito che le meduse, nel loro ambiente naturale, non sono animali cattivi, aggressivi o perfidi. Il dispendio energetico che subiscono ogni qualvolta devono difendersi da un potenziale predatore (umani inclusi) le farebbe optare sicuramente per una fuga veloce. Ma l’ambiente non glielo permette e – ricordiamocelo – siamo noi gli ospiti del mare, non loro.

ᶠᵒᵗᵒ ᵗʳᵃᵗᵗᵉ ᵈᵃˡ ʷᵉᵇ, ᵈⁱ ᵖᵘᵇᵇˡⁱᶜᵒ ᵈᵒᵐⁱⁿⁱᵒ